På vej til The Dark Cave i Vietnam
Usikre på hvad vi egentlig har sagt ja til, kører vi afsted sammen med et par israelere, vi mødte over morgenmaden. Vi har lejet en knallert og kører gennem Phong Nha-Ke Bang nationalparken mod grotten. Turen derud er i sig selv værd at stå tidligt op til: rismarker så langt øjet rækker, kun afbrudt af kalkstensklipper, der skyder lodret op af jorden uden nogen form for overgang.
Men det er ikke derfor, vi er her.
400 meters zipline over floden — og så svømmer man ind
Vi ankommer og får udleveret sele og hjelm. Efter en introduktionsfilm om, hvordan man kommer sikkert ind i grotten, er vi klar: 400 meters zipline hen over floden til grottens åbning. Det går nemmere end frygtet — man når faktisk at nyde udsigten på vejen over.
Svævebanen ender over vandet, og det sidste stykke ind til grottemundingen svømmer man selv, i redningsvest. Derfra fører en træbro et stykke ind i mørket. Den stopper brat. Hele gruppen på seks står og stirrer, da guiden peger på en revne i klippevæggen og forklarer, at det er dér, turen begynder. Og at det er nu, vi tænder pandelamperne.
Jeg melder mig til at gå forrest ind i det sorte ingenting. Luften bliver hurtigt koldere og klammere, og hjertet slår mærkbart hurtigere, mens vi bevæger os fremad.
Mudderet, man ikke kan synke i
Det kommer gradvist. Først til anklerne. Så til knæene. Til sidst til brystet.
Og pludselig ligger der seks turister dybt inde i et bjerg i Vietnam og prøver at forstå en fornemmelse, ingen af dem har haft før: man kan løfte benene fri af bunden, og kroppen bliver hængende. Mudderet er så tæt, at det er fysisk umuligt at synke. Det lægger sig som en tyk pude hele vejen rundt om kroppen.
Guiden beder os slukke pandelamperne. Så ligger man vægtløs i fuldstændigt mørke, inde i et bjerg, og hører kun vand dryppe et sted langt væk. Det er det, man rejser efter.
Hvorfor den hedder The Dark Cave
Navnet er bogstaveligt. Grotten er en af de få i nationalparken, hvor der bevidst ikke er installeret kunstig belysning — man ser kun det, ens egen pandelampe rammer. Klippen bidrager til navnet: hvor de fleste grotter i området er lys kalksten, indeholder denne også mørk basalt, så væggene kaster næsten intet lys tilbage.
Tilbageturen går i kajak over floden, med en hængende forhindringsbane undervejs for dem, der har kræfter tilbage.
Praktisk om The Dark Cave
- Hvor: Phong Nha-Ke Bang nationalparken i Quang Binh-provinsen — Centralvietnam, ikke nord, hvilket ofte forveksles. Cirka 75 km fra Dong Hoi og 20 minutter fra landsbyen Phong Nha.
- Hvor længe: regn med tre til fire timer inklusive omklædning.
- Sæson: februar til august. Fra september til januar står floden for højt, og aktiviteterne lukker helt eller delvist.
- Medbring: badetøj under tøjet, håndklæde og fodtøj, der må blive ødelagt. Efterlad alt elektronik — der er opbevaringsskabe, og telefonen overlever ikke mudderet.
- Kondition: ingen klatreerfaring nødvendig, men man skal kunne svømme.
Sådan får du den med på én dag
The Dark Cave og Paradise Cave ligger i samme ende af nationalparken og kan sagtens nås samme dag, hvis man planlægger rækkefølgen rigtigt. Tag Paradise Cave først om formiddagen, mens man stadig er tør og ren, og gem The Dark Cave til efter frokost — omvendt ender man med at gå gennem en oplyst kalkstenshal med mudder i ørerne.
Billetterne købes ved indgangen, og der er ingen grund til at booke gennem et bureau hjemmefra. Fra landsbyen Phong Nha kan man leje en knallert for omkring 100 kroner om dagen, og det er både billigere og bedre end en organiseret tur, fordi vejen gennem parken er halvdelen af oplevelsen.
Er det den rigtige grotte for dig?
Phong Nha-Ke Bang har over 300 kortlagte grotter, og de tre, folk vælger imellem, er meget forskellige.
The Dark Cave er den aktive: zipline, svømning, mudder. Det er en formiddag med adrenalin, ikke en naturoplevelse i klassisk forstand.
Paradise Cave er det modsatte — en anlagt træbro flere hundrede meter ind i en tør, oplyst kalkstenshal. Den kan gås i almindelige sko og er den, man tager med børn eller bedsteforældre.
Mellem de to yderpunkter ligger Hang En, som er den tredjestørste grotte i verden og efter vores mening det bedste kompromis, nationalparken har. Turen er to dage med én overnatning — i telt på en sandbanke inde i selve grotten, ved en underjordisk sø, under et hul i loftet så stort, at man kan se stjerner gennem det. Det er den samme rute, Son Doong-ekspeditionen bruger på sin første dag, til en brøkdel af prisen, og den kræver ikke booking et år frem.
Son Doong er verdens største kendte grottepassage og en helt anden kategori: fem dage, omkring 3.000 USD og booket op et år frem. Vi har beskrevet den i vores guide til Son Doong, verdens største grotte, og sat den i forhold til resten af verden i de 15 mest fascinerende grotter og huler.
Mere rejseinspiration fra Vietnam
Phong Nha ligger midt på ruten mellem nord og syd og er derfor nem at få med. Se vores introduktion til Vietnam som rejseland for hele forløbet, og undervejs: Hoi An, Hanoi til fods, Ho Chi Minh City og Ha Long-bugten.