Son Doong er så stor, at den har sit eget vejr
Son Doong i det centrale Vietnam er den største kendte grottepassage på jorden, og tallene er svære at holde fast i. Hovedgangen er over fem kilometer lang. På det højeste er loftet omkring 200 meter oppe, og på det bredeste er der 150 meter fra væg til væg. Der er partier, hvor et 40-etagers højhus ville kunne stå frit inde i bjerget.
Størrelsen har en konsekvens, de fleste ikke regner med: grotten laver sit eget klima. Hvor loftet er styrtet sammen og har efterladt et hul til himlen, falder der lys ned, og der vokser regnskov nede i mørket. Når den fugtige luft fra junglen møder den kølige luft inde i bjerget, danner der sig skyer under jorden. Man står inde i en bjergside og ser tåge drive forbi.
Fundet af en mand, der søgte ly for regnen
Historien om Son Doong er ikke en ekspeditionshistorie. Den lokale mand Hồ Khanh faldt over indgangen i 1991, mens han søgte ly i junglen i Quang Binh-provinsen. Han lagde mærke til, at der kom en kraftig, kold luftstrøm ud af hullet, og at han kunne høre en flod dernede. Så mistede han stedet igen — junglen ser ens ud, og der var ingen sti.
Først i 2008 fandt han indgangen igen. Året efter førte han et hold fra British Cave Research Association derind under ledelse af Howard Limbert, og de opmålte passagen. Det var dét hold, der kunne fastslå, at der ikke fandtes noget større kendt hulrum på jorden. Grotten blev åbnet for besøgende i 2013 — 22 år efter, at en mand søgte ly for regnen.
Adgangen er begrænset med vilje
Der er ét selskab, Oxalis, som har tilladelse til at føre rejsende ind i Son Doong. Det er ikke en kommerciel aftale, men en bevaringsbeslutning: myndighederne i Quang Binh har sat et loft over, hvor mange mennesker grotten må tage imod.
Konkret betyder det:
- Fire nætter og fem dage — det er en ekspedition, ikke en udflugt.
- Omkring 3.000 USD per person, alt inklusive.
- Maksimalt ti deltagere per hold, med guider, sikkerhedsfolk og et større antal bærere.
- Sæsonen går fra februar til august. Resten af året står floden inde i grotten for højt, og turene aflyses.
- Pladserne frigives i begyndelsen af året og er som regel væk med det samme. Regn med at booke omkring et år i forvejen.
Det er værd at sige rent ud: der er kommet flere mennesker til toppen af Mount Everest end ind i Son Doong. Det er ikke markedsføring, det er en konsekvens af loftet.
Hvad turen faktisk indebærer
De første to dage er jungletrek. Man går ned ad stejle skrænter, vader over floder og overnatter i telt — den første nat inde i Hang En, som i sig selv er blandt verdens største grotter og ville være hovedattraktionen næsten alle andre steder.
Inde i Son Doong går ruten forbi de formationer, holdet i 2009 gav navne: Hand of Dog, en stalagmit på omkring 70 meter, og Garden of Edam, junglen under det første kollapsede loft. Turen slutter ved the Great Wall of Vietnam, en 90 meter høj kalkbarriere, som deltagerne klatrer op ad med sele for at nå den anden ende.
Der svømmes i underjordiske søer, og der sikres med reb flere steder. Det kræver almindelig god form snarere end klatreerfaring, men det kræver, at man kan gå i fem dage i høj luftfugtighed.
Læg mærke til teltene på billedet ovenfor. Det er den eneste måde, fotografier af Son Doong giver mening på — uden mennesker i billedet mister øjet fuldstændig fornemmelsen for skala.
Hvis Son Doong er for meget
De fleste, der rejser til Phong Nha, kommer aldrig ind i Son Doong, og det gør turen dertil ikke spildt. Nationalparken har over 300 kortlagte grotter, og flere af dem kan besøges på en formiddag uden hverken lodtrækning eller ekspeditionsbudget.
Paradise Cave har en anlagt træbro flere hundrede meter ind og kan gås i almindelige sko. Phong Nha-grotten besøges med båd ad floden ind gennem bjerget. Og The Dark Cave er den aktive af dem: zipline ind over floden, kajak det sidste stykke og en mudderpøl inde i selve bjerget, hvor saltindholdet er så højt, at man ikke kan synke.
Vi har sat Son Doong i forhold til resten af verden i vores gennemgang af de 15 mest fascinerende grotter og huler.
Sådan kommer du til Phong Nha
Phong Nha-Ke Bang blev optaget på UNESCO’s verdensarvsliste i 2003 og fik området udvidet i 2015. Parken ligger i Quang Binh-provinsen, cirka midtvejs mellem Hanoi og Hue.
Nærmeste lufthavn er Dong Hoi, som har daglige indenrigsfly fra både Hanoi og Ho Chi Minh City og ligger omkring 45 minutters kørsel fra landsbyen Phong Nha. Alternativet er nattoget på nord-syd-linjen, der standser i Dong Hoi — billigt, og en oplevelse i sig selv.
Selve landsbyen er vokset fra ingenting til et regulært rejsemål på ti år, med gæstehuse, cafeer og udlejning af motorcykler. Den bedste tid at komme er februar til august, hvilket passer med grottesæsonen. Fra september til januar regner det kraftigt, og flere ruter lukker.
Mere om Vietnam
Son Doong er ét stop på en rejse, der som regel kommer til at handle om mere. Vores introduktion til Vietnam som rejseland lægger ruten fra nord til syd, og undervejs ligger Ha Long-bugten, Hoi An og Ho Chi Minh City. Skal maden med — og det skal den — har vi samlet 21 vietnamesiske retter og hvor de hører hjemme.